Un centenar de niños reviven cada fin de semana el espíritu deportivo de Rafael Mendoza Castellón (1924-2002), el Tigre mayor, en Vallegrande, a 958 kilómetros de La Paz, en los valles de Santa Cruz. Y si eso sucede los sábados, cada diciembre, un festival que lleva su nombre reencarna el amor que el expresidente de The Strongest sintió por la música y las tradiciones de esa provincia.
“Éste nos salió un poco torcido, porque dice ser del Bolívar, pero aquí todos somos stronguistas”, expresa con humor el entrenador Julio Paniagua, refiriéndose a uno de sus pupilos que tiene a su cargo en la escuela de fútbol que funciona en el Complejo Deportivo Rafael Mendoza Castellón, entregado el 7 de septiembre de 1990, a unas cuadras de la plaza principal del municipio de Vallegrande.
Si en Achumani de La Paz don Rafo entregó en 1986 el Complejo Deportivo de The Strongest, como el gran legado a la institución gualdinegra, Vallegrande también recibió de él un escenario deportivo.
Una cancha de fútbol, otra de básquetbol, un frontón de pelota a mano y una batería de baños y duchas forman parte del mayor complejo deportivo vallegrandino, que su Hijo Predilecto construyó, tal cual indica la plaqueta de inauguración en 1991. “Aquí tenemos cuatro categorías Sub-8, Sub-10, Sub-12 y Sub-14 que entrenan tres veces a la semana y los sábados juegan”, explica Paniagua, rodeado de los niños. Ellos no conocieron a Mendoza, pero algunos oyeron hablar de él, por el relato de sus padres. “Don Rafo fue quizás el mejor vallegrandino que tuvimos, por eso el complejo lleva su nombre”, resume por su lado Casto Romero.
Cuando Marcas estuvo por Vallegrande, unos días antes del pasado carnaval, el césped estaba siendo cambiado. “Siempre le hacemos el mantenimiento a la cancha que ahora además cuenta con su propio sistema de aspersión para regarla”, expuso Pánfila Bustos, portera.
El escenario es utilizado además cada diciembre para un festival de música típica de Vallegrande que organizan los familiares de don Rafo, que llegan desde el interior.
Charbel Mendoza, hijo de Rafael Mendoza Castellón, ratifica lo anterior y añade que la iniciativa tiene como objetivo rescatar las “tradiciones del pueblo que se están perdiendo como la música, las coplas y el baile. Ahí damos premios en efectivo a los primeros tres puestos de cada categoría y también regalamos instrumentos musicales a cada escuela ganadora”, precisa Mendoza.
Don Rafo dejó Vallegrande muy joven, pero su espíritu deportivo vive en los niños que juegan en el complejo que él dejó.
Patricio de The Strongest e Hijo Predilecto de su provincia
Jorge Quispe
Rafael Mendoza Castellón nació el 20 de octubre de 1924 en Moro Moro, a 45 kilómetros de Vallegrande, Santa Cruz y sus padres fueron David Mendoza y Salomé Castellón.
“Estudió en Vallegrande, pero de muy joven se fue a La Paz”, recuerda Ramón Gutiérrez, un vecino de 85 años y amigo de Mendoza Castellón a unas cuadras de la plaza principal de ese municipio donde el patricio gualdinegro pasó su niñez y juventud.
A sus 18 años y luego de terminar sus estudios de secundaria en la escuela Manuel María Caballero, se trasladó al occidente y primero desde Oruro y luego desde La Paz se convirtió en uno de los empresarios más emprendedores del país al fundar la Fábrica de Aguas Gaseosas Oriental, La Cascada y la fábrica de vidrio Lux, entre otras, con el transcurrir de los años.
Casi al mismo tiempo descubrió en el viejo estadio Obrero de La Paz su amor por la divisa aurinegra, donde comenzó como oyente hasta convertirse en su presidente, de 1968 hasta 1979 de manera consecutiva, y patricio en la segunda parte del siglo XX. Por todo ello, Mendoza fue distinguido por las autoridades como Hijo Predilecto de Vallegrande, tal cual reza también en el frontis del complejo deportivo Rafael Mendoza Castellón.
El empresario y expresidente vitalicio de la institución gualdinegra falleció el 7 de abril de 2002 por un cáncer de páncreas en Cochabamba, donde pasó sus últimos días. El próximo mes se cumplirán 12 años de la partida del Tigre mayor de The Strongest, aquel con el que el primer plantel y la institución se coronó campeón al año siguiente de la tragedia de Viloco de 1969.
“Lloramos todos, pero les dije que por un accidente no podía desaparecer un club tan grande como éste”, recordó Mendoza en una entrevista que Marcas le hizo a fines de 2001.
Mendoza y Mario Mercado Vaca Guzmán, del club Bolívar, son los más grandes dirigentes que tuvo el fútbol nacional.
Vallegrandino, pero nacido en Moro Moro
El patricio aurinegro Rafael Mendoza Castellón es conocido por tener sangre vallegrandina, pero en realidad nació en Moro Moro, un municipio a 45 kilómetros de Vallegrande.
“Mi padre amaba a Vallegrande, de donde salió de muy chico a buscarse la vida, pero él nació en Moro Moro, que está cerca de Vallegrande; por eso cada vez que retornaba a esas tierras como todo bueno moromoreno decía: ‘No digas que conoces el mundo, si no conoces Moro Moro’”, recuerda Charbel Mendoza, su hijo.
Mendoza Castellón es moromoreño, pero sentía un gran amor por Vallegrande, donde estudió y además participó (aproximadamente en la década de los años 50 del siglo XX) de su famoso carnaval, donde bailaba con su comparsa Los Mala Vida, según refiere su hijo Charbel.
“Ahora Los Mala Vida ya no participan, pero sin duda fueron una de las mejores y más tradicionales comparsas de Vallegrande”, señala Casto Romero, el actual alcalde vallegrandino.
En abril se cumplirán 12 años de la partida de Rafael Mendoza Castellón, pero su espíritu aún pervive en Vallegrande, donde sus familiares, además de organizar cada fin de año un festival de música típica, llevan adelante también una campaña llamada “Por la sonrisa de un niño”.
La iniciativa familiar lleva anualmente útiles escolares, ropa e indumentaria deportiva a los niños de varias escuelas de la provincia Vallegrande. Hasta 2013 —según el hijo de Rafael Mendoza Castellón, Charbel Mendoza—, su familia regaló 6.000 paquetes a los niños de esa región cruceña, donde el patricio atigrado hizo la primaria y la secundaria.
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